Écolo. C'est comme ça que se voit le canal qui relie Marquette à Spiere-Helkijn, la Deûle à l'Escaut, la France à la Belgique. Du moins, c'est ainsi que ceux qui ont oeuvré à sa réhabilitation l'ont pensé. «Nous avons veillé à avoir une qualité de l'eau aussi remarquable que lorsque le canal était fermé», explique Slimane Tir, vice-président de la communauté urbaine de Lille, chargé des espaces naturels. Les berges ont été totalement réhabilitées. En géosynthétique, c'est-à-dire sous forme de sacs de toile de jute remplis de terreau ensemencé ou en tunage de bois, soit une sorte de palissade de bois pourvue de mini-rampes d'accès pour permettre aux animaux de sortir facilement. Derrière ce tunage, des zones de lagunages ont été aménagées : remplies d'eau stagnante, elles permettent aux plantes hélophytes, avides d'eau, de se développer. Quinze mille végétaux au total ont d'ailleurs été replantés le long des berges. Autre spécificité écologique notable, ce canal récupère ses propres eaux.

Cela peut sembler étonnant, c'est en réalité tout simple : à chacune des quinze écluses qui jalonnent le parcours, une pompe récupère l'eau rejetée et la recrache en amont.

Enfin, à proximité du canal, plusieurs espaces verts verront le jour pour un total de 100 hectares de lieux de promenade et de respiration.

Car, on l'a dit, ce canal voit les choses en grand. En plus d'une zone de loisirs, promenade ou pêche, il entend être un vecteur d'intégration. Entre la France et la Belgique, tout d'abord. «C'est un dossier exemplaire», se félicite Jocya Vancoillie, déléguée aux infrastructures du Conseil Général du Nord qui affirme que le partenariat franco-belge se poursuivra au-delà de la fin des travaux.

Désormais «on ne tourne plus le dos au canal», insiste Slimane Tir. Ce même canal dont «l'odeur était tellement pestilentielle qu'il fallait s'y promener avec une pince au nez», raconte dans un sourire Daniel Senesael, bourgmestre d'Estampuis, sera désormais lieu de festivités, de rassemblement et élément de valorisation des logements alentours. Ainsi, à Roubaix, les anciens bâtiments industriels de la Minoterie accueillent désormais des lofts avec vue sur le canal, tandis qu'une vingtaine de projets de logement qui mettent en avant le canal ont été recensés sur l'ensemble du parcours.

Certes, «ce n'était pas gagné» comme le rappelle Slimane Tir. Mais il semble que le jour où plaisanciers et pêcheurs se côtoieront sur les eaux du canal n'est plus très loin.